Началом долгой истории создания и становления большого комплекса учебных заведений имени Гнесиных является 15 февраля 1895 года – именно в этот день первая ученица пришла в «Музыкальное училище Е. и М. Гнесиных», одно из маленьких частных музыкальных учебных заведений, активно открывавшихся в тот период в Москве. С той поры этот день отмечается как традиционный праздник гнесинцев – воспитанников учебных заведений всех поколений. Как и другие частные школы, эта школа была основана выпускницами Московской консерватории: две ее руководительницы – сестры Евгения и Елена Гнесины были ученицами директора консерватории, крупнейшего организатора и педагога-пианиста В. И. Сафонова. Принципы обучения, сформированные в тот период в консерватории, легли в основу работы училища (в тот период это было единое учебное заведение для детей и взрослых, без привычного ныне разделения на училище и школу).
Популярность школы и ее авторитет быстро росли. Пять сестер Гнесиных, бывших энтузиастами своего дела, посвятивших всю жизнь музыкальной педагогике, всю жизнь прожили в том же доме, где размещалось их детище, и атмосфера гостеприимного дома неизменно привлекала и учеников, и коллег. Учившиеся в самый блистательный период истории консерватории, жившие в окружении деятелей искусства Серебряного века, они неизменно стремились к тому высшему профессиональному уровню, который соответствовал бы критериям их учителей и друзей – самых выдающихся музыкантов своей эпохи. Крупнейшие музыканты с большим вниманием относились к работе училища Гнесиных, оказывая им большую поддержку, а некоторые из них – Р. М. Глиэр, А. Т. Гречанинов, Е. А. Бекман-Щербина – сами стали педагогами молодого учебного заведения. Уже в дореволюционный период школа Гнесиных завоевала самую высокую репутацию и выделилась целым рядом важных педагогических начинаний, самым знаменитым из которых стало создание первого в Москве детского школьного хора.
Елена Фабиановна Гнесина, будучи основателем и бессменным главой учебных заведений (в общей сложности она возглавляла их 72 года!), благодаря своей непреклонной воле, неиссякаемой энергии и самоотверженности, сумела сохранить и постоянно расширять масштабы учебных заведений на самых крутых поворотах истории. В 1919 г. школа стала государственной, не изменив, однако, принципов своей работы и организации (в 1920 г., в соответствии с государственной программой, произошло разделение учебного заведения на детскую школу и техникум с единым руководством). В 1923 г. брат Гнесиных – ученик Римского-Корсакова, выдающийся композитор Михаил Гнесин – создал отдел композиции и теории музыки. Рост количества и уровня учащихся скоро сделал Гнесинское училище-техникум одним из лучших во всесоюзном масштабе средних учебных заведений, готовящих и лучшие кадры для консерватории. Это привело к решению создать новый музыкальный вуз, и Ел. Ф. Гнесина, несмотря на возникшее вначале сопротивление (вызванное нежеланием открывать второй музыкальный вуз в Москве), самым решительным образом стала добиваться воплощения этой идеи.
В марте 1944 г. было принято постановление правительства об организации Государственного музыкально-педагогического института имени Гнесиных. В 1946 г. при институте была открыта специальная музыкальная школа-десятилетка, и сложился комплекс из четырех учебных заведений – институт, училище, спецшкола и детская школа-семилетка – возглавляемый по-прежнему Ел. Ф. Гнесиной. Потребность в широком обеспечении страны прежде всего педагогическими музыкальными кадрами вызвала к жизни многочисленные начинания, явившиеся очень перспективными: были разработаны и активно развивались заочная и вечерняя формы обучения (открыты в 1948 г.), одновременно создавались многочисленные учебные пособия (в том числе звуковые) и методические программы, изобретались различные технические средства обучения. По сравнению с консерваториями в ГМПИ им.Гнесиных более глубокими стали учебные курсы педагогической практики и методики обучения. Число студентов института неуклонно растет, вуз быстро завоевывает авторитет одного из крупнейших музыкально-образовательных центров страны, наряду с Московской и Ленинградской (Петербургской) консерваториями. Если в первые годы работавшие вместе с корифеями молодые педагоги были в основном выпускниками консерватории, то в дальнейшем, особенно с 1960-х годов, пополнение большей частью приходило из воспитанников самого вуза.
Первоначально в вузе было четыре факультета: фортепианный, оркестровый, вокальный и историко-теоретико-композиторский – в их составе работало восемь кафедр. В 1946 г. известный хормейстер К. Б. Птица организовал и возглавил дирижерско-хоровой факультет, а еще через два года был основан факультет народных инструментов (его первый руководитель – А. С. Илюхин). В 1950-х годах созданы кафедры оперной подготовки (первый заведующий – дирижер Е. А. Акулов) и камерного ансамбля (ее первый заведующий – пианист А. Д. Готлиб), в 1960-х – целый ряд новых кафедр, в том числе оркестрового дирижирования (основатель – С. З. Трубачев), педагогики и методики. В 1966 г. на дирижерско-хоровом факультете – опять же впервые – открыто отделение дирижеров народного хора (где тоже был сформирован хоровой студенческий коллектив). В 1970-х – 1980-х годах продолжались новации по открытию новых музыкальных специальностей: это созданные отделения сольного народного пения (инициатором его создания, в 1978 г., выступила руководитель Северного русского хора Н. К. Мешко), а в 1985 г. возникла и кафедра хорового и сольного народного пения, музыкального искусства эстрады (1984, первый заведующий кафедрой – Е. В. Овчинников), звукорежиссуры (1987, основатель – П. К. Кондрашин). Постоянный рост количества студентов и специальностей приводил как к разделению по более узким специализациям больших кафедр, так и к возникновению новых, связанных с открытием новых специализаций для студентов. Эта тенденция началась еще в 1960-х годах и продолжилась в XXI веке.
Постоянной была и остается консультативная помощь многочисленным учебным заведениям страны, курирование работы целого ряда музыкальных училищ, проведение семинаров и курсов факультета повышения квалификации – все это сделало к рубежу 1980-х – 1990-х годов ГМПИ им.Гнесиных крупнейшим музыкально-образовательным центром в России. Поэтому вполне оправданным явилось преобразование института в 1992 г. в Российскую академию музыки имени Гнесиных – впервые в стране музыкальный вуз получил подобный статус.
После установки в Академии нескольких органов в 1998 г. был открыт прием органистов (с 2009 г. действует и кафедра органа и клавесина под руководством А. В. Фисейского). В новом столетии процесс открытия новых факультетов и кафедр интенсифицировался: возникает продюсерский факультет (вначале отделение менеджмента, инициатор – Д. К. Кирнарская), затем – фольклорный факультет (в 2012 г.). Все специальности дирижеров в 2012 г. были объединены на дирижерском факультете, при этом возникают новые кафедры: оперно-симфонического дирижирования, национальных инструментов России (первая заведующая – Л. Я. Жук). Новые кафедры были открыты и на историко-теоретико-композиторском факультете: это кафедры музыкальной педагогики и прикладного музыкознания, что было связано с появлением целого ряда новых специальностей.
С самого начала существования института активно создавались научные труды, а с 1959 г. работал редакционно-издательский отдел, выпустивший более 500 печатных изданий. Действовали и учебно-научные лаборатории: народной музыки (основатель – В. И. Харьков, 1958 г., преобразована в 1993 г. в проблемную научно-исследовательскую лабораторию по изучению традиционных музыкальных культур), физиологии фонации (руководители – Л. Б. Дмитриев и В. Л. Чаплин, 1962 г.), музыкально-технических средств обучения (основатель – П. В. Лобанов, 1968 г.). В открытой в 1948 г. аспирантуре быстро росло число аспирантов, защищались диссертации (с 1970 г. по исполнительским специальностям действует ассистентура-стажировка). В организации научной работы в вузе большая заслуга принадлежит первым проректорам по научной работе А. А. Иконникову (1959-70 г.) и Ф. Г. Арзаманову (1975-85 г.).
По учебному плану ГМПИ им.Гнесиных были разработаны программы нескольких новых музыкальных вузов. В 1961 г. в Уфе был открыт филиал (учебно-консультативный пункт при заочном отделении) института, где работали его педагоги и воспитанники (в 1968 г. на его базе был создан самостоятельный институт искусств). В работе заочного отделения, как и в организации филиала, большую роль сыграл первый проректор по заочному и вечернему обучению В. И. Авратинер. С 2002 по 2015 год функционировал филиал Академии в Ханты-Мансийске.
Институт им.Гнесиных начал свою работу в тех же домиках на Собачьей площадке, где в течение почти полувека размещались Училище и Школа им.Гнесиных (они были снесены при постройке Нового Арбата). С 1937 г. началось строительство большого здания на Поварской улице (тогда Воровского) для Гнесинского «музыкального комбината». Прерванное войной, оно возобновилось в конце 1943 г. Основная часть здания была построена в сентябре 1946 г., став первым зданием, выстроенным в центре Москвы специально для вуза. В 1950 г. учебный корпус был расширен (в 2012 г. надстроен еще один этаж), а в 1958 г. построен Концертный зал. В дальнейшем две Гнесинские школы получили собственные здания, а для училища в 1974 г. было выстроено новое здание рядом с институтом. Получив в распоряжение все здание на Поварской, в 1989 г. институт открыл также классы и камерный зал – «Музыкальную гостиную» – в отремонтированном соседнем «Доме Шуваловой» (или «Доме Охотникова – памятнике архитектуры XIX века, переданным в ведение ГМПИ им.Гнесиных в 1951 году).
Обучение по многим специальностям музыкантов впервые в нашей стране появилось именно в Гнесинских учебных заведениях. В 1932 г. впервые открыт класс детского сочинения в Детской школе-семилетке. Вскоре в Училище открыто отделение музыкальных работников радиовещания (работало до 1939 г.). В 1948 г. –создан факультет народных инструментов в ГМПИ им.Гнесиных с обучением на баяне, балалайке, домре и дирижированию оркестром народных инструментов. В 1961 г. в училище появилось отделение музыкальной комедии, позже называлось «артистов музыкального театра» (работало до 2000 г.). В 1966 г. – отделение дирижеров народного хора. В 1973 г. – класс саксофона в институте и эстрадно-джазовое отделение в училище (с 1994 г. стало самостоятельным училищем). В 1973-1977 гг. в училище также было обучение по специальности «артист кукольного театра», а в 1978-1983 – «артист цыганского театра». В 1978 г. в вузе создано «Экспериментальное отделение сольного народного пения» (ныне – сольного народного пения в составе фольклорного факультета). С 1980 г. работает класс гитары. В 1984 г. открыто отделение музыкального искусства эстрады в институте (специализации – инструментальное джазовое исполнительство и эстрадное пение), с 2008 г. – факультет. С 1986 г. появилось обучение на гуслях. В 1987 г. создано отделение музыкальной звукорежиссуры. С 1998 г. ведется обучение на органе как основной специальности (без совмещения с другими). Отделение музыкального менеджмента создано в 2000 г., в 2005 г. преобразовано в продюсерский факультет. В 2012 г. открыты специализации «музыкальная журналистика», «этномузыкология» на отделении музыковедения.
Бессменным руководителем института до конца жизни была заслуженный деятель искусств РСФСР, профессор Елена Фабиановна Гнесина (в 1944-53 г. она занимала пост директора, а в 1953-67 – художественного руководителя, в 1944-58 также заведовала кафедрой специального фортепиано). Являясь живым олицетворением великих музыкальных традиций, она сумела сплотить вокруг себя музыкантов нескольких поколений. В организации строительства, формировании структур и форм обучения ближайшим помощником Ел. Ф. Гнесиной был ее ученик, дирижер, профессор кафедры оперной подготовки, заслуженный деятель искусств РСФСР Ю. В. Муромцев, вначале бывший ее заместителем, а в 1953-70 г. – ректором института. В 1971-79 г. ректор – известный хормейстер, народный артист СССР, профессор В. Н. Минин. В 1979-99 г. происходило существенное расширение деятельности вуза, открытие многих новых отделов, обеспечивших в итоге переход к статусу академии. В эти годы (с небольшим перерывом) во главе руководства стоял народный артист РФ, профессор С. М. Колобков – выпускник первого выпуска факультета народных инструментов (он возглавлял также и кафедры народных инструментов и оркестрового дирижирования, оркестровые коллективы, был проректором по учебной работе в 1973-79 г.). В 1981-84 г. ректором Института-Академии был скрипач, участник Квартета им. Бородина, народный артист РСФСР, лауреат Государственной премии РСФСР, профессор Я. П. Александров, в 2000-08 г. – пианист, заслуженный деятель искусств РФ, профессор М. Н. Саямов. В 2008-2019 г. вуз возглавляла Г. В. Маяровская – заслуженный деятель искусств РФ, профессор, кандидат педагогических наук, с 2019 года ректором является А. С. Рыжинский – Лауреат премии Правительства РФ, Почетный работник сферы образования РФ, доктор искусствоведения, профессор.
В течение всей истории вуза здесь преподавали легендарные музыканты. Среди многих выдающихся педагогов прошлого:
пианисты – К. Х. Аджемов, А. А. Александров, Б. М. Берлин, О. Д. Бошнякович, А. И. Ведерников, М. И. Гринберг, Т. Д. Гутман, А. Л. Иохелес, Г. Г. Нейгауз, Л. Н. Оборин, А. Г. Скавронский, Г. А. Туркина, С. Е. Фейнберг, Я. В. Флиер, М. В. Юдина, скрипачи – Х. С. Ахтямова, П. А. Бондаренко, В. Т. Спиваков, М. И. Фихтенгольц, А. И. Ямпольский, Ю. И. Янкелевич, виолончелисты – В. А. Берлинский, А. К. Власов, А. Я. Георгиан, С. М. Козолупов, В. Л. Кубацкий, Ф. П. Лузанов, Н. Н. Шаховская, альтист В. В. Борисовский, арфистки К. А. Эрдели, К. К. Сараджева, контрабасист В. В. Хоменко, трубачи М. И. Табаков, Т. А. Докшицер, гобоист И. Ф. Пушечников, певцы – Н. А. Вербова, З. А. Долуханова, П. М. Норцов, М. О. Рейзен, Н. И. Сперанский, Н. Д. Шпиллер, А. А. Эйзен, дирижеры – К. Д. Абдуллаев, С. Г. Делициев, Н. М. Михайлов, Н. Н. Некрасов, С. С. Сахаров, Н. П. Сергеев, С. И. Скрипка, С. З. Трубачев, режиссеры Г. П .Ансимов, Б. А. Покровский, Ю. А. Сперанский, музыковеды – А. Д. Алексеев, В. П. Бобровский, Н. А. Гарбузов, Ю. К. Евдокимова, В. Д. Конен, Б. В. Левик, Л. А. Мазель, М. С. Пекелис, А. В. Руднева, И. Я. Рыжкин, С. С. Скребков, В. Э. Ферман, Р. К. Ширинян, композиторы – Ф. Е. Витачек, М. Ф. Гнесин, Г. И. Литинский, Н. И. Пейко, А. И. Хачатурян, Б. А. Чайковский, А. Г. Чугаев, В. Я. Шебалин, Ю. Н. Шишаков, хормейстеры – С. Д. Гусев, Н. В. Кутузов, В. С. Локтев, Н. К. Мешко, В. С. Попов, К. Б. Птица, Г. Д. Рождественская, А. А. Юрлов, балалаечники А. С. Илюхин, П. И. Нечепоренко, М. Ф. Рожков, баянисты Ю. А. Вострелов, В. П. Кузовлев, А. Е. Онегин, А. А. Сурков, эстрадные певцы Г. М. Великанова, И. Д. Кобзон, Л. В. Лещенко…
Еще в 1947 г. был создан Академический хор студентов на дирижерско-хоровом факультете (первые руководители – С. И. Лаппо, А. Б. Хазанов, в дальнейшем среди руководителей хора были А. В. Рыбнов, А. А. Юрлов, В. О. Семенюк). В 1948 г. основан и Симфонический оркестр (особо плодотворные годы его работы связаны с руководством О. М. Агаркова и Т. К. Мынбаева). В 1949 г. началась деятельность Оркестра русских народных инструментов (в настоящее время называется «Душа России», первый руководитель – П. И. Алексеев, долгое время им руководил С. М. Колобков) и Академического хора заочного отделения (первый хормейстер – Н. В. Шварц), а в 1952 г. – оркестра баянистов и аккордеонистов (ныне называется “Ad libitum”). В 1959 г. Г. С. Талаляном и А. Д. Готлибом создан Камерный оркестр, который стал первым самостоятельным коллективом, гастролировавшим по плану Союзконцерта (в 2000 г. его деятельность возобновлена Т. К. Мынбаевым). В 1970-е годы целый ряд известных ныне хоров, оркестров, ансамблей вышло из студенческих коллективов: среди них и Московский государственный академический камерный хор под управлением В. Минина, Фольклорный ансамбль под руководством Д. Покровского. Из хора мальчиков, организованного В. А. Судаковым при Институте в 1958 г., позднее сформировалась капелла, ныне являющаяся Московской концертной капеллой им. В. А. Судакова.
С самого начала существования института постоянно давались полные оперные спектакли силами студентов, готовившихся в оперном классе. Особый масштаб эта работа приобрела после открытия Концертного зала в 1958 г. В 1976 г. по инициативе Ю. А. Сперанского спектакли стали даваться регулярно, по принципу театра-студии. В 1978 г. официально была создана Оперная студия, ныне являющаяся Оперным театром-студией им. Ю. А. Сперанского, за годы своей работы выпустившим около 30 премьер.
Созданные новые отделения создавали свои коллективы: так возникли Народный хор, многочисленные фольклорные коллективы (ансамбли «Золотица», «Купина» и другие, пользующиеся большой любовью слушателей), джазовые ансамбли, в том числе джазовый оркестр «Академик-бенд» (руководитель А. О. Кролл). В 1980-е годы появились и новые большие оркестры: духовой оркестр и Русский концертный оркестр (руководитель Б. С. Ворон 1985-2020, ныне – под названием «Академия»), в 2000-е – ряд камерных коллективов и ансамблей. Почти все многочисленные коллективы Академии в настоящее время часто выступают на разных концертных площадках Москвы, других городов и выезжают за рубеж.