Началом долгой истории создания и становления большого комплекса учебных заведений имени Гнесиных является 15 февраля 1895 года – именно в этот день первая ученица пришла в «Музыкальное училище Е. и М. Гнесиных», одно из маленьких частных музыкальных учебных заведений, активно открывавшихся в тот период в Москве. С той поры этот день отмечается как традиционный праздник гнесинцев – воспитанников учебных заведений всех поколений. Как и другие частные школы, эта школа была основана выпускницами Московской консерватории: две ее руководительницы – сестры Евгения и Елена Гнесины были ученицами директора консерватории, крупнейшего организатора и педагога-пианиста В.И.Сафонова. Принципы обучения, сформированные в тот период в консерватории, легли в основу работы училища (в тот период это было единое учебное заведение для детей и взрослых, без привычного ныне разделения на училище и школу).
Популярность школы и ее авторитет быстро росли. Пять сестер Гнесиных, бывших энтузиастами своего дела, посвятивших всю жизнь музыкальной педагогике, всю жизнь прожили в том же доме, где размещалось их детище, и атмосфера гостеприимного дома неизменно привлекала и учеников, и коллег. Учившиеся в самый блистательный период истории консерватории, жившие в окружении деятелей искусства Серебряного века, они неизменно стремились к тому высшему профессиональному уровню, который соответствовал бы критериям их учителей и друзей – самых выдающихся музыкантов своей эпохи. Крупнейшие музыканты с большим вниманием относились к работе училища Гнесиных, оказывая им большую поддержку, а некоторые из них – Р.М.Глиэр, А.Т.Гречанинов, Е.А.Бекман-Щербина – сами стали педагогами молодого учебного заведения. Уже в дореволюционный период школа Гнесиных завоевала самую высокую репутацию и выделилась целым рядом важных педагогических начинаний, самым знаменитым из которых стало создание первого в Москве детского школьного хора.
Елена Фабиановна Гнесина, будучи основателем и бессменным главой учебных заведений (в общей сложности она возглавляла их 72 года!), благодаря своей непреклонной воле, неиссякаемой энергии и самоотверженности, сумела сохранить и постоянно расширять масштабы учебных заведений на самых крутых поворотах истории. В 1919 г. школа стала государственной, не изменив, однако, принципов своей работы и организации (в 1920 г., в соответствии с государственной программой, произошло разделение учебного заведения на детскую школу и техникум с единым руководством). В 1923 г. брат Гнесиных – ученик Римского-Корсакова, выдающийся композитор Михаил Гнесин – создал отдел композиции и теории музыки. Рост количества и уровня учащихся скоро сделал Гнесинское училище-техникум одним из лучших во всесоюзном масштабе средних учебных заведений, готовящих и лучшие кадры для консерватории. Это привело к решению создать новый музыкальный вуз, и Ел.Ф.Гнесина, несмотря на возникшее вначале сопротивление (вызванное нежеланием открывать второй музыкальный вуз в Москве), самым решительным образом стала добиваться воплощения этой идеи.
В марте 1944 г. было принято постановление правительства об организации Государственного музыкально-педагогического института имени Гнесиных. В 1946 г. при институте была открыта специальная музыкальная школа-десятилетка, и сложился комплекс из четырех учебных заведений – институт, училище, спецшкола и детская школа-семилетка – возглавляемый по-прежнему Ел.Ф.Гнесиной. Потребность в широком обеспечении страны прежде всего педагогическими музыкальными кадрами вызвала к жизни многочисленные начинания, явившиеся очень перспективными: были разработаны и активно развивались заочная и вечерняя формы обучения (открыты в 1948 г.), одновременно создавались многочисленные учебные пособия (в том числе звуковые) и методические программы, изобретались различные технические средства обучения. По сравнению с консерваториями в ГМПИ им.Гнесиных более глубокими стали учебные курсы педагогической практики и методики обучения. Число студентов института неуклонно растет, вуз быстро завоевывает авторитет одного из крупнейших музыкально-образовательных центров страны, наряду с Московской и Ленинградской (Петербургской) консерваториями. Если в первые годы работавшие вместе с корифеями молодые педагоги были в основном выпускниками консерватории, то в дальнейшем, особенно с 1960-х годов, пополнение большей частью приходило из воспитанников самого вуза.
Первоначально в вузе было четыре факультета: фортепианный, оркестровый, вокальный и историко-теоретико-композиторский – в их составе работало восемь кафедр. В 1946 г. известный хормейстер К.Б.Птица организовал и возглавил дирижерско-хоровой факультет, а еще через два года был основан факультет народных инструментов (его первый руководитель – А.С.Илюхин). В 1950-х годах созданы кафедры оперной подготовки (первый заведующий – дирижер Е.А.Акулов) и камерного ансамбля (ее первый заведующий – пианист А.Д.Готлиб), в 1960-х – целый ряд новых кафедр, в том числе оркестрового дирижирования (основатель – С.З.Трубачев), педагогики и методики. В 1966 г. на дирижерско-хоровом факультете – опять же впервые – открыто отделение дирижеров народного хора (где тоже был сформирован хоровой студенческий коллектив). В 1970-х – 1980-х годах продолжались новации по открытию новых музыкальных специальностей: это созданные отделения сольного народного пения (инициатором его создания, в 1978 г., выступила руководитель Северного русского хора Н.К.Мешко), а в 1985 г. возникла и кафедра хорового и сольного народного пения, музыкального искусства эстрады (1984, первый заведующий кафедрой – Е.В.Овчинников), звукорежиссуры (1987, основатель – П.К.Кондрашин). Постоянный рост количества студентов и специальностей приводил как к разделению по более узким специализациям больших кафедр, так и к возникновению новых, связанных с открытием новых специализаций для студентов. Эта тенденция началась еще в 1960-х годах и продолжилась в XXI веке.
Постоянной была и остается консультативная помощь многочисленным учебным заведениям страны, курирование работы целого ряда музыкальных училищ, проведение семинаров и курсов факультета повышения квалификации – все это сделало к рубежу 1980-х – 1990-х годов ГМПИ им.Гнесиных крупнейшим музыкально-образовательным центром в России. Поэтому вполне оправданным явилось преобразование института в 1992 г. в Российскую академию музыки имени Гнесиных – впервые в стране музыкальный вуз получил подобный статус.
После установки в Академии нескольких органов в 1998 г. был открыт прием органистов (с 2009 г. действует и кафедра органа и клавесина под руководством А.В.Фисейского). В новом столетии процесс открытия новых факультетов и кафедр интенсифицировался: возникает продюсерский факультет (вначале отделение менеджмента, инициатор – Д.К.Кирнарская), затем – фольклорный факультет (в 2012 г.). Все специальности дирижеров в 2012 г. были объединены на дирижерском факультете, при этом возникают новые кафедры: оперно-симфонического дирижирования, национальных инструментов России (первая заведующая – Л.Я.Жук). Новые кафедры были открыты и на историко-теоретико-композиторском факультете: это кафедры музыкальной педагогики и прикладного музыкознания, что было связано с появлением целого ряда новых специальностей.
С самого начала существования института активно создавались научные труды, а с 1959 г. работал редакционно-издательский отдел, выпустивший более 500 печатных изданий. Действовали и учебно-научные лаборатории: народной музыки (основатель – В.И.Харьков, 1958 г., преобразована в 1993 г. в проблемную научно-исследовательскую лабораторию по изучению традиционных музыкальных культур), физиологии фонации (руководители – Л.Б.Дмитриев и В.Л.Чаплин, 1962 г.), музыкально-технических средств обучения (основатель – П.В.Лобанов, 1968 г.). В открытой в 1948 г. аспирантуре быстро росло число аспирантов, защищались диссертации (с 1970 г. по исполнительским специальностям действует ассистентура-стажировка). В организации научной работы в вузе большая заслуга принадлежит первым проректорам по научной работе А.А.Иконникову (1959-70 г.) и Ф.Г.Арзаманову (1975-85 г.).
По учебному плану ГМПИ им.Гнесиных были разработаны программы нескольких новых музыкальных вузов. В 1961 г. в Уфе был открыт филиал (учебно-консультативный пункт при заочном отделении) института, где работали его педагоги и воспитанники (в 1968 г. на его базе был создан самостоятельный институт искусств). В работе заочного отделения, как и в организации филиала, большую роль сыграл первый проректор по заочному и вечернему обучению В.И.Авратинер. С 2002 по 2015 год функционировал филиал Академии в Ханты-Мансийске.
Институт им.Гнесиных начал свою работу в тех же домиках на Собачьей площадке, где в течение почти полувека размещались Училище и Школа им.Гнесиных (они были снесены при постройке Нового Арбата). С 1937 г. началось строительство большого здания на Поварской улице (тогда Воровского) для Гнесинского «музыкального комбината». Прерванное войной, оно возобновилось в конце 1943 г. Основная часть здания была построена в сентябре 1946 г., став первым зданием, выстроенным в центре Москвы специально для вуза. В 1950 г. учебный корпус был расширен (в 2012 г. надстроен еще один этаж), а в 1958 г. построен Концертный зал. В дальнейшем две Гнесинские школы получили собственные здания, а для училища в 1974 г. было выстроено новое здание рядом с институтом. Получив в распоряжение все здание на Поварской, в 1989 г. институт открыл также классы и камерный зал – «Музыкальную гостиную» – в отремонтированном соседнем «Доме Шуваловой» (или «Доме Охотникова – памятнике архитектуры XIX века, переданным в ведение ГМПИ им.Гнесиных в 1951 году).
Обучение по многим специальностям музыкантов впервые в нашей стране появилось именно в Гнесинских учебных заведениях. В 1932 г. впервые открыт класс детского сочинения в Детской школе-семилетке. Вскоре в Училище открыто отделение музыкальных работников радиовещания (работало до 1939 г.). В 1948 г. –создан факультет народных инструментов в ГМПИ им.Гнесиных с обучением на баяне, балалайке, домре и дирижированию оркестром народных инструментов. В 1961 г. в училище появилось отделение музыкальной комедии, позже называлось «артистов музыкального театра» (работало до 2000 г.). В 1966 г. – отделение дирижеров народного хора. В 1973 г. – класс саксофона в институте и эстрадно-джазовое отделение в училище (с 1994 г. стало самостоятельным училищем). В 1973-1977 гг. в училище также было обучение по специальности «артист кукольного театра», а в 1978-1983 – «артист цыганского театра». В 1978 г. в вузе создано «Экспериментальное отделение сольного народного пения» (ныне – сольного народного пения в составе фольклорного факультета). С 1980 г. работает класс гитары. В 1984 г. открыто отделение музыкального искусства эстрады в институте (специализации – инструментальное джазовое исполнительство и эстрадное пение), с 2008 г. – факультет. С 1986 г. появилось обучение на гуслях. В 1987 г. создано отделение музыкальной звукорежиссуры. С 1998 г. ведется обучение на органе как основной специальности (без совмещения с другими). Отделение музыкального менеджмента создано в 2000 г., в 2005 г. преобразовано в продюсерский факультет. В 2012 г. открыты специализации «музыкальная журналистика», «этномузыкология» на отделении музыковедения.
Бессменным руководителем института до конца жизни была заслуженный деятель искусств РСФСР, профессор Елена Фабиановна Гнесина (в 1944-53 г. она занимала пост директора, а в 1953-67 – художественного руководителя, в 1944-58 также заведовала кафедрой специального фортепиано). Являясь живым олицетворением великих музыкальных традиций, она сумела сплотить вокруг себя музыкантов нескольких поколений. В организации строительства, формировании структур и форм обучения ближайшим помощником Ел.Ф.Гнесиной был ее ученик, дирижер, профессор кафедры оперной подготовки, заслуженный деятель искусств РСФСР Ю.В.Муромцев, вначале бывший ее заместителем, а в 1953-70 г. – ректором института. В 1971-79 г. ректор – известный хормейстер, народный артист СССР, профессор В.Н.Минин. В 1979-99 г. происходило существенное расширение деятельности вуза, открытие многих новых отделов, обеспечивших в итоге переход к статусу академии. В эти годы (с небольшим перерывом) во главе руководства стоял народный артист РФ, профессор С.М.Колобков – выпускник первого выпуска факультета народных инструментов (он возглавлял также и кафедры народных инструментов и оркестрового дирижирования, оркестровые коллективы, был проректором по учебной работе в 1973-79 г.). В 1981-84 г. ректором Института-Академии был скрипач, участник Квартета им.Бородина, народный артист РСФСР, лауреат Государственной премии РСФСР, профессор Я.П.Александров, в 2000-08 г. – пианист, заслуженный деятель искусств РФ, профессор М.Н.Саямов. В 2008-2019 г. вуз возглавляла Г.В.Маяровская – заслуженный деятель искусств РФ, профессор, кандидат педагогических наук, с 2019 года ректором является А.С. Рыжинский – Лауреат премии Правительства РФ, Почетный работник сферы образования РФ, доктор искусствоведения, профессор.
В течение всей истории вуза здесь преподавали легендарные музыканты. Среди многих выдающихся педагогов прошлого:
пианисты – К.Х.Аджемов, А.А.Александров, Б.М.Берлин, О.Д.Бошнякович, А.И.Ведерников, М.И.Гринберг, Т.Д.Гутман, А.Л.Иохелес, Г.Г.Нейгауз, Л.Н.Оборин, А.Г.Скавронский, Г.А.Туркина, С.Е.Фейнберг, Я.В.Флиер, М.В.Юдина, скрипачи – Х.С.Ахтямова, П.А.Бондаренко, В.Т.Спиваков, М.И.Фихтенгольц, А.И.Ямпольский, Ю.И.Янкелевич, виолончелисты – В.А.Берлинский, А.К.Власов, А.Я.Георгиан, С.М.Козолупов, В.Л.Кубацкий, Ф.П.Лузанов, Н.Н.Шаховская, альтист В.В.Борисовский, арфистки К.А.Эрдели, К.К.Сараджева, контрабасист В.В.Хоменко, трубачи М.И.Табаков, Т.А.Докшицер, гобоист И.Ф.Пушечников, певцы – Н.А.Вербова, З.А.Долуханова, П.М.Норцов, М.О.Рейзен, Н.И.Сперанский, Н.Д.Шпиллер, А.А.Эйзен, дирижеры – К.Д.Абдуллаев, С.Г.Делициев, Н.М.Михайлов, Н.Н.Некрасов, С.С.Сахаров, Н.П.Сергеев, С.И.Скрипка, С.З.Трубачев, режиссеры Г.П.Ансимов, Б.А.Покровский, Ю.А.Сперанский, музыковеды – А.Д.Алексеев, В.П.Бобровский, Н.А.Гарбузов, Ю.К.Евдокимова, В.Д.Конен, Б.В.Левик, Л.А.Мазель, М.С.Пекелис, А.В.Руднева, И.Я.Рыжкин, С.С.Скребков, В.Э.Ферман, Р.К.Ширинян, композиторы – Ф.Е.Витачек, М.Ф.Гнесин, Г.И.Литинский, Н.И.Пейко, А.И.Хачатурян, Б.А.Чайковский, А.Г.Чугаев, В.Я.Шебалин, Ю.Н.Шишаков, хормейстеры – С.Д.Гусев, Н.В.Кутузов, В.С.Локтев, Н.К.Мешко, В.С.Попов, К.Б.Птица, Г.Д.Рождественская, А.А.Юрлов, балалаечники А.С.Илюхин, П.И.Нечепоренко, М.Ф.Рожков, баянисты Ю.А.Вострелов, В.П.Кузовлев, А.Е.Онегин, А.А.Сурков, эстрадные певцы Г.М.Великанова, И.Д.Кобзон, Л.В.Лещенко…
Еще в 1947 г. был создан Академический хор студентов на дирижерско-хоровом факультете (первые руководители – С.И.Лаппо, А.Б.Хазанов, в дальнейшем среди руководителей хора были А.В.Рыбнов, А.А.Юрлов, В.О.Семенюк). В 1948 г. основан и Симфонический оркестр (особо плодотворные годы его работы связаны с руководством О.М.Агаркова и Т.К.Мынбаева). В 1949 г. началась деятельность Оркестра русских народных инструментов (в настоящее время называется «Душа России», первый руководитель – П.И.Алексеев, долгое время им руководил С.М.Колобков) и Академического хора заочного отделения (первый хормейстер – Н.В.Шварц), а в 1952 г. – оркестра баянистов и аккордеонистов (ныне называется “Ad libitum”). В 1959 г. Г.С.Талаляном и А.Д.Готлибом создан Камерный оркестр, который стал первым самостоятельным коллективом, гастролировавшим по плану Союзконцерта (в 2000 г. его деятельность возобновлена Т.К.Мынбаевым). В 1970-е годы целый ряд известных ныне хоров, оркестров, ансамблей вышло из студенческих коллективов: среди них и Московский государственный академический камерный хор под управлением В.Минина, Фольклорный ансамбль под руководством Д.Покровского. Из хора мальчиков, организованного В.А.Судаковым при Институте в 1958 г., позднее сформировалась капелла, ныне являющаяся Московской концертной капеллой им. В.А.Судакова.
С самого начала существования института постоянно давались полные оперные спектакли силами студентов, готовившихся в оперном классе. Особый масштаб эта работа приобрела после открытия Концертного зала в 1958 г. В 1976 г. по инициативе Ю.А.Сперанского спектакли стали даваться регулярно, по принципу театра-студии. В 1978 г. официально была создана Оперная студия, ныне являющаяся Оперным театром-студией им. Ю.А.Сперанского, за годы своей работы выпустившим около 30 премьер.
Созданные новые отделения создавали свои коллективы: так возникли Народный хор, многочисленные фольклорные коллективы (ансамбли «Золотица», «Купина» и другие, пользующиеся большой любовью слушателей), джазовые ансамбли, в том числе джазовый оркестр «Академик-бенд» (руководитель А.О.Кролл). В 1980-е годы появились и новые большие оркестры: духовой оркестр и Русский концертный оркестр (руководитель Б.С. Ворон 1985-2020, ныне – под названием «Академия»), в 2000-е – ряд камерных коллективов и ансамблей. Почти все многочисленные коллективы Академии в настоящее время часто выступают на разных концертных площадках Москвы, других городов и выезжают за рубеж.